Sopratutto in questi ultimi due secoli, l’incessante attività dell’uomo è stata causa di preoccupanti alterazioni dei cicli bio-geochimici conseguenti a considerevoli cambiamenti sia della quantità degli elementi in circolo sia delle loro modalità di presenza e di diffusione all’interno degli ecosistemi.
Tali modificazioni hanno effetti diversi: in alcuni casi possono provocare un incremento del tasso dell’attività metabolica degli organismi, come accade ad esempio quando essi aumentano la disponibilità di nutrienti, diversamente in altri casi possono rallentare l’attività metabolica.
Le conseguenze derivanti dalle modifiche dei cicli biogeochimici operate dall’uomo possono manifestarsi a vari livelli: locale (eutrofizzazione di un lago), regionale (piogge acide) o globale (cambiamento del clima).